5岁时，见父亲劈柴，觉得很好玩，偷偷拿出斧头，却砍中了脚趾，流了不少血。“迈克尔总是故意作对”，詹姆斯说，“如果他母亲告诉他炉子烫手，不要碰它，他偏偏去碰；如果我说电线杆油漆未干，他偏要伸手摸摸，看是否真的没干。”只要是球，他都喜欢。玩得最多的是棒球、篮球和橄榄球。也许是因为打篮球不需要太大场地的缘故吧，他最爱打篮球。父亲在后院竖起块篮球板，迈克尔常和比他大1岁的二哥莱里一对一的比赛。莱里比弟弟高半头，每次都赢，还能双手扣篮。不久，父亲干脆把后院改建成一个相当标准的篮球场，很快吸引了附近的孩子们，他们展开了像模像样的比赛。
上中学时，他参加的校棒球队曾获得北卡罗来纳州少年棒球赛冠军，因打出5个本垒、1个全垒而被评为最有价值球员。这年他12岁。他也活动在橄榄球场和田径场上，但不会游泳。7岁时在海边玩耍，大浪把他和一个小伙伴卷向深海。他挣扎着爬回岸边，而小伙伴却再也没有回来。多年后，他又几次在游泳池里喝水、沉底，至今一见水就心里发休。迈克尔做得最多、最早的梦是当篮球明星。
1972年，慕尼黑奥运会期间，一天，9岁的他从电视上看到篮球赛，兴奋地对母亲说：“总有一天我要参加奥运会大赛。”“哦，真的吗？”母亲微笑着问。“我还要拿金牌！”迈克尔瞪大眼睛认真地回答。高中二年级时，他遇到一次终身难忘的挫折。美国的高中篮球队分两个队，一队打比赛，二队则当陪练。新赛季前，校队调整，迈克尔和好友里洛伊一起参加了选拔。他信心十足地到校体育馆布告栏前看榜，却没有找到自己的名字。里洛伊中选并不是球技比他高，而是身材高出他18厘米。他一整天没说一句话，也不知老师在课堂上讲的是什么，放学一回家就在房间里大哭一场。
因为立克教练说他个子太矮，反应不快，打篮球没有前途。在苦苦哀求下，立克教练同意他随队看球，可是多了一件差事：为队员们看管衣服。为了能重回球队，他每天苦练4个小时，先同二队陪练队练，再与一队正式队员练。艰苦的努力终于结出果实，练出了坚实过硬的基本功。一年后，一队大门向他敞开，他个子也猛长到1.91米。
终于，迈克尔成为了NBA职业球员，这得益于父亲的引导，迈克尔的成功也离不开莱里的帮助。迈克尔也做过棒球明星梦。他回忆说：“也许这是件好事，它让我懂得了失意真不好受，我暗暗发誓，决不再遭受这样的折磨。”多年后有人问立克教练，乔丹为什么被校队除名。立克说：“迈克尔当时不能代表校队的实际水平，今天我还认为当时的做法没有什么不对。”说到这里他还有点得意：“虽说我曾拒绝他入队，但毕竟还是我发现了天才。”
